I primi strumenti utilizzati alla stregua di dadi sono costituiti da ossi del tarso detti “astragali”, rinvenuti in molte tombe di varie epoche.

Tuttavia, non è possibile separare lo sviluppo dei dadi come li conosciamo noi, da quello degli astragali, dato che le fonti storiche li confondono quasi sempre. È certo però che entrambi sono stati usati prima ancora delle più antiche registrazioni scritte.

Di origine molto probabilmente asiatica, il gioco dei dadi è citato perfino nei Rig – Veda indiani.  In occidente però l’astragalo era, nella sua forma primitiva, un gioco di abilità praticato da donne e bambini. Alle quattro facce dell’osso venivano assegnati valori diversi, come nei dadi odierni.

 Nell’antica Grecia il gioco degli astragali accompagnava spesso i banchetti dei ricchi. Nella Roma imperiale invece il gioco dei dadi era proibito ma ciò non impediva ai Romani di essere grandi scommettitori tanto che, in occasione di particolari festività, come i Saturnalia, uniche occasioni in cui il gioco dei dadi era permesso. Il gioco dei dadi fu oggetto di molte leggi di epoca imperiale di particolare durezza.

Una delle tante costituzioni imperiali infatti stabiliva che nessuno poteva intentare una causa se era stato raggirato o assalito, anche in casa propria, durante partite ai dadi. Le bische clandestine però erano molto comuni e vi operavano molto spesso loschi personaggi i quali facevano uso di una gran varietà di dadi truccati. 

Alcuni esemplari di tali strumenti sono conservati nelle vetrine dei musei di tutto il mondo. In epoca medievale e rinascimentale il gioco dei dadi costituì il passatempo preferito di nobili e cavalieri, tanto che sorsero scuole e corporazioni di gioco ai dadi. Furono i Lanzichenecchi a guadagnarsi la fama di maggiori scommettitori della loro epoca.  In India, Giappone, Cina e Corea, il gioco dei dadi (o anche detto CRAPS)è ancora largamente praticato , così come lo è nelle grandi sale da gioco di tutto il mondo nonché nei casino on line.